26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, ступив на лунный грунт, установил там алый стяг своей страны. Этот шаг стал символической точкой в длительной борьбе за покорение космоса. После этого в Соединённых Штатах начался пересмотр многих амбициозных программ NASA, некоторые из которых были заморожены или полностью прекращены.
Однако дух соперничества не угас. Американское руководство и научное сообщество, несмотря на неудачу, не собирались отступать. Вместо этого возникло твёрдое намерение ответить на достижение СССР новым масштабным проектом. Цель была ясна — доказать технологическое лидерство и вернуть утраченные позиции в освоении внеземного пространства. Так началась подготовка к очередному этапу противостояния, где ставкой снова стало первенство среди звёзд.