Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил добросердечную и скромную девушку по имени Аннушка. Между ними возникло глубокое чувство, и вскоре она стала его женой, подарив ему наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно также оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало полученного положения, и они стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решились на обман. Они перехватили донесение, исказив его содержание, и очернили в глазах Салтана молодую мать и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было подменено.
В итоге по ложному приказу Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.